｢いや、推しってそういうことじゃなくない？ 芸能人とか、アニメキャラとか｣
｢は『推し』の意味がわかんないんだね……｣
が同じ学校の先輩を「推し」だと言い出したとき、友人たちはそう言って小馬鹿にしたように鼻で笑った。しかしはその先輩が「推し」であることは間違っていないと思っている。
同じクラスの中にも「推し持ち」は少なくなく、友人たちの言うような芸能人や二次元キャラ、マスコットキャラ、歴史上の人物なんかに夢中になっていた。情報を集め、グッズを買い、イベントに出かけ、聞いてもいない推しの素晴らしさを語りまくる。
まあ、グッズはないけど、その他ではまったく同じな気がするんだよね……。
友人たちに小馬鹿にされたは腕組みで考える。私は「推し」を応援してるし、その姿を拝みに行くし、推しは素晴らしい活動をしているので尊敬もしてるし、同じ学校なので話題に上ることも多いから、すかさず推し語りはする。何が違うの。
言わせる人に言わせれば「金を貢いでないんだから推してるとは言わない」だそうだが、別にやる方法がないだけで、もし推しへの応援グッズなんてものがあれば絶対に買ってる。それに推しが「チェキ1回1000円(握手付き)」なんてサービスをやるなら必ず行くはず。
そーいうのがないだけ。ないからやってないだけ。だから彼は私の推しで間違ってない。
｢だからそうじゃなくて、それただの恋なんじゃなくて……？｣
友人たちはそう言うが、お前らな、尊い推しに私ごときが恋とか不敬にも程があるだろ。推しは私なんぞには手の届かない高みにいるし、それをこの手で掴んで引きずり下ろしてどうするってんだ。後光が差してんだから目が潰れるだろうが。だからいいの。遠くから推しを見てるだけで毎日幸せなんだから。
の推しは1つ先輩の神宗一郎くんという。バスケット部の優秀な選手で、その上かっこいい。聞くところによると人柄も悪くないんだそうで、彼は学年関係なく校内の人気者。入学直後からそんな噂だけは聞いていた。バスケ部にすごい人気の人がいるらしいよ、なんて、ありきたり過ぎて最初は信用できなかった。
だが実際に本人を見た瞬間、強い力で全身を絡め取られて沼に引きずり込まれた。よもや身近な人間にこれほど強い重力を持つ人物がいるとは思いもせず、体育館のドアのあたりで練習を見学していたは間近に見た神に転落。以来神先輩推しである。
とはいえ海南大附属高校バスケットボール部といえば全国屈指の強豪校であり、そのぶん人気も高く、のような「神推し」は珍しくない。男バス彼氏をゲットした女子はそれだけで一目置かれ、彼氏の威光で先生からも優遇されるとかいう都市伝説があるくらいなので、女子たちの鼻息は荒い。
しかしはまさか本気で神先輩と付き合いたいとまでは考えていなかった。面識はないし、次期主将候補なんていう状態の先輩の彼女になるほどのスペックではないし、目的はそんなことじゃない。
｢じゃなによ｣
｢だから純粋に応援してるんだって！ ファンなの！｣
｢嘘だろ、下心ゼロとかありえんの？｣
｢あるって！ 先輩に彼女出来ても喜べる自信あるよ｣
一応それは本音だった。にとって神先輩は、見ているだけで元気になってやる気が湧き、世界が輝いて見え始める存在だった。神先輩の無駄のない動き、正確無比なシュートを見ているだけで感動するし、そしてそれら全てが才能に頼らず努力の末に掴み取ったものだと知って以来、尊敬の対象でもある。
だから先輩に彼女が出来たとしても、それは先輩の幸せを心から願うファンとしては「祝福すべきこと」なのである。というか彼女さんの人柄によっては推しカプになってしまうかもしれない。
友人たちは呆れ顔だが、そんなことを昼食を取りながらダラダラと喋っていると、の頭上から声が聞こえてきた。全員が顔を上げると、同じクラスのバスケ部員の清田が見下ろしていた。
｢それマジで？｣
｢え、うん、マジだけど｣
｢お前えらいな〜！ 珍しくない、そーいうの｣
紙パックのジュースを片手に持った清田はそのままの隣に座り込んだ。1年生の1学期で部内では小柄な方らしいのだが、それでもクラスの中では1番背が高いので、たちはつい身を引く。しかも声がデカくて長い髪を振り回すので圧が強い。てかなにを勝手に混ざってきてんだ。
｢オレの襟首掴んで神さんに取り次げとか言ってくる女子がけっこう多くてさ〜｣
｢あー、まあね……先輩だと命令口調だしね｣
｢そー。しかも最近オレが神さんとよく一緒にいるからか、しつこくて｣
そう、清田はこんなんでも1年生からスタメン入りした将来の主将予定の選手であり、同じく3年生を差し置いてスタメン入りしている神とはよく一緒にいるところを目撃されている。一説によると、神が清田のお目付け役をやらされているとかなんとか。
｢だから、お前のファンとしての姿勢は評価に値する！｣
｢そんな大袈裟な……｣
｢いや、神さんの見た目だけじゃなくて、ちゃんとプレイヤーとしてのファンと見た｣
｢それはまあ、そう、だけど｣
確かにそれは嘘ではない。練習を見学している先輩女子たちの喋っている内容より、男子の見学者の話の方が頷けることは多い。だって神先輩のシュートはもはや芸術の域で、何度見ても息を呑んでしまう。
清田はパックジュースを持った手でを指差し、にんまりと目を細める。
｢よし、気に入った。、神さんに近付けるように協力してやるよ｣
｢え！？ まじで！？｣
｢まじで。ただし恋愛の意味では助けないぞ。あくまでもファンとして！｣
｢いやそんなの当然だよ、えっ、てかいいの？｣
｢ま、別に神さんああ見えて普通に優しい先輩だし。ファンがいるのは悪いことじゃないだろ｣
突然のことに驚いて反応が薄いに構わず、清田はそう言うとさっさと友達のところに戻っていってしまった。同じクラスにバスケ部員がいることは知っていたけれど、それが推しとの架け橋になってくれると言い出すなんて。ぽかんとしているの向かいで友人たちはしかし、また呆れ顔でため息をついた。
｢で？ 下心なしの純粋なファンが推しに近付いて何すんの｣
｢え、な、何すんのって別に、応援してますって｣
｢それ別に清田に取り次いでもらわなくたって出来るじゃん｣
｢いやそれかなりハードル高いって｣
友人たちは校内推し活に詳しくないので知らないわけだが、清田が言っていたように神には2年生のファンが一番多く、同学年であるという強みがあるからか、1年や3年に対してはかなり好戦的な態度を取りがち。それが下級生である1年生ならなおさらで、彼女らを押しのけて神先輩と会話するなど不可能に近い。
｢で、取り次いでもらって、応援してます〜って言って、それで終わり？｣
｢そう｣
｢面識出来たのに？｣
｢1回喋ったくらいじゃ記憶に残らないんじゃない？｣
｢それでいいわけ？｣
｢えっ、いいでしょ｣
｢えっ、マジで言ってんのそれ！？｣
｢えっ、何がダメなの！？｣
｢清田挟まなくても会ったり喋ったり出来るようになればいいじゃん！｣
その清田本人が教室内にいるので友人の声は潜められたが、それでも語気は強め。机を両手で掴んで身を乗り出し、意味がわかっていないに歯を剥いた。
｢選手としてファンなのだとしても、それをきっかけに親しくなろうとか思わないんか！｣
｢なってどうすんの！ 今年の年末には主将だよ！？｣
｢だから何だよ、清田が恋愛の意味で助けなくても、自分でやればいいじゃん！｣
｢いやいいってそれは！｣
｢あんたあの先輩『推し』なんでしょ！？ 付き合いたくないの！？｣
なんでそれが恋愛に直結するんだ……と言おうとしただったが、尊すぎて妄想すらしたことのなかった神先輩と恋愛、という可能性が思考を横切ると、なぜか異様な緊張が襲いかかってきた。というか清田は近付けるように協力してくれるというが、あの先輩を目の前にして、まともに話せる気がしない。
｢どうしよう、無理だ。神先輩となんて話せない、心臓止まる｣
｢そう来たか｣
｢自分でもびっくりだよ。清田の協力は嬉しいけど……これは逆に失礼かも……｣
にとって神先輩はあくまでも2年生女子という壁の向こうでスーパープレイを連発する、もはや芸能人やプロスポーツ選手レベルの存在であり、まさかそれと直接喋るだの付き合うだのなんていうことは考えたこともなかった。というか同じ学校の高校生という意識すらもなかった気がしてきた。
せっかく身内が間に入ってくれるというのにもったいない、という怒り方をしていた友人たちも、これにはツッコミを諦めた。どうせなら清田をきっかけに個人的に親しくなって押して押して付き合えばいいのにと思っていたようだが、それ以前の問題らしい。
なので数日後、は昇降口で清田を見つけると慌てて声をかけた。
｢なんだよビビりだな〜。神さん優しいよ｣
｢いや、先輩がどうとかいう問題じゃないと思う。考えただけでも頭まっしろ｣
｢別に『いつも応援してます』って言えばいいだけじゃん｣
｢それが言えたら苦労しない｣
の真剣な様子に笑いつつも、清田はちょっと面白くなさそうだ。
｢想像つくと思うんだけど……神さんてかなり真面目でさ、バスケ選手としてはすげー人なんだけど、普段は普通の男子っていうか、ちょっと地味なとこあって、だから実はあーいう強い感じの女子に囲まれたりするの苦手らしいんだよ。お喋りな方じゃないし、悪ふざけとかもしないし｣
は一瞬で緊張を忘れて頷いた。それはわかる。最前列の先輩女子は怖い。
｢しかも取り巻きが怖くて他の女子と普通に喋るのも気を使わなきゃならなくて｣
｢やめてほしいって言えばいいのに｣
｢言ってるんだけど効果ない｣
｢……てかそれと私はなんの関係が｣
｢鈍いなお前｣
そんな2年生の神先輩推しのお姉様方が絡む問題には関わりたくないので、はつい身を引く。それにつられたか、清田は身を乗り出し、人差し指を立てて声を潜めた。
｢だーかーら、このままだと神さん女性不信になっちゃうかもしんないだろ。予選始まったらオレたちすっげえ忙しいし、先輩たちはそれまでになんとか付き合おうと焦ってるらしくて、最近は特にしつこいんだよ。でもそこで下心一切ありません！ て感じのお前が励ましたりしてくれれば、少しは違うかなって思ったんだよ｣
なるほど、それは理解できなくもない。と違い、本人にも猛アプローチをしている女子たちはもはや神本人の気持ちよりも、いかにして自分がライバルを出し抜けるかに目的がシフトしているようにも見える。そういう余計なストレスが先輩を蝕むのは団体競技としても困るはずだ。だが、
｢荷が重い｣
｢いやお前神さん推しなんだろ！ そのくらい頑張れ！｣
｢あんたみたいな鉄メンタルな人間ばっかりじゃないんだって｣
｢1分もかかんねえって！ てか1回でいいんだって｣
｢その1回がどんだけハードル高いと思ってんだ貴様〜｣
グズるに清田はため息をつき、長い髪をかき上げた。
｢よし、じゃあこうしよう。オレは少しずつ神さんが普段どんな人なのか教えるから、練習しよう｣
｢練習したって出来ることと出来ないことが｣
｢推しの役に立つことを嫌がるとかお前ほんとにファンなのか｣
｢影からこっそり応援してるだけで幸せだったのに｣
｢推しを幸せにしてやろうとは思わねーのか｣
｢私がなんか言ったからって必ず先輩が幸せになるとは決まってないじゃん｣
｢めんどくせーやつだなほんとに！｣
そんなことを言い合っていたら予鈴が鳴ってしまったので、ふたりは教室に向かいつつ、こそこそと言い合う。
｢とりあえず見学には来いよ。2年の女子の後ろでもいいから｣
｢そ、それはまあ、行くけど｣
｢てか部活とかバイトとか｣
｢部活はやってない。バイトは不定期だから、まあ｣
｢っし、じゃあひとまずそこからだな。出来るだけこっちから見える場所を確保しとけ｣
｢それがどれだけ大変なことか知らないくせに！｣
だが、清田の言う「推しの役に立つ」という言葉には勇気の欠片も持たないの心の奥底が少しだけ熱を帯びたような気がした。こっちが推しを見て楽しければ、推しが苦しもうと悲しもうと知ったことではない……というのは確かにファン失格のような気がしたから。
それにこの清田という人物は謎の自信に満ち溢れており、彼に任せておけば心配ないような気もした。
依然として憧れの神先輩と個人的に知り合うだの付き合うだのなんてことは想像すら上手く出来なかったけれど、清田のような一後輩として先輩の役に立つということなら頑張れるかもしれない、という気になってきた。
一歩先を行く清田の大きな背中を見上げつつ、思う。
こんな風に自信がつくといいんだけどなあ……